九州のお酒といえば焼酎というイメージ。いえいえ、九州にも日本酒の蔵元はあります。

※この記事を書いた日本酒ライターdencrossのプロフィール

智恵美人の歴史

知恵美人は、大分の中野酒造で創業は1874年と明治維新の頃まで遡ります。このお酒の名前の由来は、140年以上前にさかのぼります。
創業時の女将の名前が智恵さんで、その名前にあやかりネーミングがされました。
6代目を務める中野淳之は、先代が手塩にかけて育てた智恵美人ブランドに改良を重ねることで、更に優れたブランドへと成長させました。
温故知新の精神を守りながらも、時代とともに変わるニーズをもしっかりと受け継いでいます。
特筆すべきは、ただ単に過去からの流れを踏襲することにとどまることなく、時代にマッチするように変化を加えたことです。

国際最高品質賞の称号を贈られた水

中野酒造の酒造りの根幹になっているのは水。仕込みに使用している水は、「モンドセレクション」で3年連続最高金賞を受賞して、国際最高品質賞の称号を贈られた水なのです。
「全てはお客様の満足のため」とどん欲な中野淳之は、同級生とともに酒造りに没頭します。日本酒の美味しさを決めることにもなる仕込み水にもこだわります。
国東半島の地下200メートルよりより湧き出した六郷満山の清冽な御霊水を仕込み水と、米、国東半島の風土が作り出すお酒なのです。
地下200メートルの深さからくみ上げるため、何かと苦労は絶えませんが、お客様のためならと積極的です。このような味へのこだわりと飽くなき向上心による成果は、目に見える形となって現れます。
2018年7月には、フランスの5つ星の評価で知られるソムリエが選ぶ名品としてピックアップされるなど、輝かしい結果も生んでいます。もはや、智恵美人の評判は国境をこえて海外にも及んでいます。

智恵美人の美味しい飲み方とは？

「智恵美人」ですが、多くのお酒は「ちえびじん」とひらがな表記です。
「智恵美人」は、商品全般の根幹にすばらしい水のやわらかな表情が生きています。そして、食事とともにお酒をいただき、ともに愉しむことの出来るお酒です。
智恵美人にはいくつかラインアップがあります。美味しい飲み方と合わせてご紹介します。

ちえびじん 生もと 純米酒

幅広い温度帯で楽しめるとされている智恵美人で、冷やし、常温、ぬる燗、熱燗とどの温度にしても美味しいので季節問わず楽しめます。
お料理にも合わせやすいお酒です。旨味がしっかり感じられます。

裏ちえびじん　番外編

ちえびじんの文字が裏返しに印刷されているというユーモアのあるラベルが特徴の裏ちえびじんは限定商品となっています。冷やしてワイングラスで味わってみてください。

ちえびじん 純米吟醸　愛山

ジューシーなうま味が口いっぱいに広がります。優しい香りも楽しめるお酒です。
余韻も楽しんでみてください。熟成酒の美味しさを味わえます。

ちえびじん　純米大吟醸　彗星　おりがらみ

無濾過生原酒新米で造られたフレッシュな味のお酒です。食中酒に最適と言われています。

ちえびじん 純米酒

お米の甘みをしっかり感じることができます。クリアな香りで酸味は穏やか、とっても優しい味わいです。KURA MASTER2019純米酒部門において金賞を受賞しています。

智恵美人　純米酒

同じくちえ美人の純米酒なのですが、ラベルが漢字バージョンになっています。
冷やかお燗でいただくのがおすすめです。
かつては大分県内だけで流通していたお酒です。現在は県外の取扱店でも購入可能になりました。純米酒らしい味わい。水のこせいか、じんわりと米のうまさが広がるやさしい味で、料理の味を損なうことがないので、食事のおともに最適なお酒です。
「純米酒を燗に？」と、声を上げる方がおられますが、旨いお酒は燗でもなお旨いのです。ぬる燗から日向燗でお楽しみください。

ちえびじん　純米吟醸　山田錦

白いラベルにピンクの文字がとても可愛らしいデザインです。地元で栽培された山田錦を使用して造られています。ワイングラスで飲むと美味しい日本酒です。
フルーティーで辛さは控えめなので女性や日本酒を飲みなれていない人も飲みやすいといわれています。口の中でふわっと優しい香りが広がります。
メロンのような甘くて少しさわやかさもある香りです。日本酒を飲みなれている人も納得の風味です。

ちえびじん 純米大吟醸 山田錦

なかでも「ちえびじん　純米大吟醸　山田錦」は、精米歩合をとことんまでこだわった大吟醸酒。ところが、大吟醸酒にありがちな、グラスに注いだときに立ちあがる、華やかで清冽な香り控えめ。口に含んだ時、鼻へ抜ける、優しく鮮やかな香りが、大吟醸酒であることを教えてくれます。味わいは、柔和な甘さと、それを引き立てる酸味が見事に調和した、ゆるいのにキレるみたいな、食事のおとも相応しいお酒になっています。

智恵美人には焼酎もあります。ぜひ焼酎と日本酒での味の違いも比べてみてくださいね。

智恵美人におすすめのお料理とは？

智恵美人はお料理に合わせやすいお酒です。
より合う食材として、生ハムやチーズ、魚介類などがあります。魚であれば、刺身はもちろんですが、煮魚との相性もとても良いと思います。煮魚の甘みが、お酒と重なり合いなんともいえない風味をかもしだします。
またイカのバター焼きや生ハムのサラダ、チーズの盛り合わせなど合わせてみてはいかがでしょうか。

他にも、ピザやパスタなどのイタリアンともぴったりです。
智恵美人はワイングラスで美味しいお酒ともいわれているだけあって、洋食にも合う日本酒となっています。
イタリアンといえばワインをチョイスされる方も多いですが、知恵美人であればいつもとは違うイタリアンを楽しめることうけ合いです。

初心者にもおすすめ

知恵美人は、日本酒に詳しい方にも高い評価を受けてはいますが、私がおススメしたいのはむしろ日本酒を飲み始めたばかりの方です。
日本酒が苦手という方の中には、独特の香りが苦手という方もいらっしゃいますが、知恵美人の香りは、フレッシュな香りで、鼻に匂いが残りません。
飲み口もすっきりしており、選べる食事の幅も広いことも知恵美人の特徴となります。

まとめ

有限会社中野酒造は大分県にある明治7年創業の老舗酒蔵です。
有名な銘柄に智恵美人があります。智恵美人は当時の女将さんの名前から名付けられたお酒となっています。
温暖な大分県で、伝統の技と経験で日本酒を醸造しています。
中野酒造がある杵築市は、瀬戸内海に突き出した国東半島の南端にある城下町で知られた地。かつては日本酒を醸造する酒蔵が沢山ありましたが、現在は中野酒造だけになってしまいました。
中野酒造で造られているお酒は水にこだわりがあり、仕込み水の天然水は中野酒造の地下200メートルから湧き出している六郷満山の水です。
モンドセレクションで3年連続最高金賞が受賞されている美味しい天然水です。
智恵美人は数々の賞を受賞している日本酒です。贈り物にも最適な日本酒となっています。
知恵美人は、中野酒造を代表する銘柄であることは、間違いはないのですが、中野酒造では「知恵美人をこえてやる」をモットーに新しい銘柄作りをしているそうです。