皆様は、黒牛という日本酒のブランドはご存知でしょうか。このブランドは和歌山県海南市にある酒蔵「名手酒造店」さんで生産されている日本酒です。まだ全国区のブラントはいえないのかもしれませんが、期待を裏切らない心のこもった酒造りでも定評のある名手酒造店さんの手がけるお酒の中でも代表的なお酒のひとつであり、このブランドを愛する日本酒ファンも沢山いらっしゃいます。

※この記事を書いた日本酒ライターdencrossのプロフィール

酒造の歴史

創業は江戸から明治への過渡期となる慶応2年（1866年）、150年を超える歴史を刻む酒蔵です。名手酒造の初代は肥料商の出。本家より借金をして酒造株を取得したことが始まりになります。戦時中は、企業整理により周辺の酒蔵と合併しましたが、戦後の昭和24年には分離独立し現在に至ります。
令和を迎えている現在ですから、明治といってもぴんと来ない方もいらっしゃるかとは思いますが、明治5年は西暦にすると1872年です。つまり、名手酒造店さんは、創業から現在に至るまで、150年ちかくお酒を造り続けていることになります。違う言い方をすれば150年近くにわたり、私たち日本人（最近では日本人だけではなく、海外からの日本酒需要は旺盛ですが）に支持されてきたことになります。

酒造りの環境

海南市というのは、東西に長い市域をもち、紀伊水道から紀伊山地まで、変化に富んだ地形です。海岸部は、臨海工業地の趣ですが、山間部は里山や棚田が広がる山里が広がります。また市内には、全国の鈴木さんの始祖の地、「鈴木屋敷」があることでも知られています。この海南エリアには、和歌山県に所在する酒蔵15のうち、5つの酒蔵が立地しています。「黒牛」を醸造する名手酒造もその一つです。

黒牛の特徴

このようなお酒造りは外からも高い評価を受けています。過去に数回にわたり、全国新酒鑑評会において堂々の金賞を受賞していることからも明らかです。
ちなみに、名手酒造店さんのメインのブランドでもある黒牛は平成2年度から本格的な製造になりました。黒牛は純米酒としての評価も非常に高く、日本酒を普段あまり飲まれない方であっても抵抗無く受けいれらるかと思います。黒牛を最初に口に含んだときには、少し物足りなさを感じるかもしれませんが、数秒すればお米本来の持つ芳醇な香りが口全体に広がり至極の時間を体験することができるでしょう。

また、黒牛は純米酒としての完成度がとても高く、一緒に食べる料理を選びません。和食はもちろんですが、イタリアン、中華、フレンチであってもきっと満足できると思います。作り手の気持ちがダイレクトに反映されており、このお酒とおいしいおつまみがあるだけでお酒の席がいつもより楽しいコミュニケーションの場になるのではないかと感じさせてくれるお酒です。

万葉集に詠われた歴史のある名前を背負ったお酒「黒牛」2選

紀伊の「黒牛」と聞けば、新しい和牛の銘柄かと思ってしまいますが、れっきとした日本酒の銘柄です。和歌山県の北部、県都和歌山市の南側に隣接する海南市の名手酒造が醸造するお酒です。
名手酒造の醸造するお酒は「黒牛」のほか、「菊御代」や「一掴」があります。「菊御代」、「一掴」もなかなかの逸品ですが、今回は「黒牛」に焦点をあてて紹介します。
蔵の看板銘柄である「黒牛」シリーズにはバリエージョンに富んだお酒がラインナップされています。

黒牛 純米

スタンダートとなるのは、「黒牛 純米」でしょう。麹米には50％に磨いた山田錦を、掛米には折々の酒造好適米を60％に磨いたものを低温発酵で醸造した一本。
フッと落ちつた香りがあり、広がりのある米のうま味と甘みがしっかりしていますが、バランスのよい隠れた酸味が口の中をきれいに洗い流しながら、スーッと消えて行きます。常温はもちろん、燗酒にするとこのお酒の懐の深さを愉しめます。日向燗から熱燗まで、温度により変わっていく表情をお愉しみください。

黒牛 純米 中取り無濾過生原酒

「黒牛 純米 中取り無濾過生原酒」は季節数量限定の品になりますが、「黒牛」の魅力を存分に味わえる一本です。酒米は全量を「山田錦」とし、麹米は5割、掛米は6割まで磨いたものを使用。
低温発酵で醸造したものを、搾りたてをタンクからそのまま瓶詰。無濾過生酒なので滓や濁りものこりますが、蔵出しのままのフレッシュさと味わいを堪能できます。特にこちらは、荒走りと責めの部分をいれない、クリアな中汲みの部分だけを贅沢に瓶詰したもの。グラスに注ぐとグリーンアップルのようなフルーティな香りが軽く鼻腔をくすぐります。
柔らかで優しい口当たりから、ふくらみのある豊かな米のうま味と甘みが口一杯に広がっていきます。喉越しはサラッと滑らかで、だらだらと余韻を引きずることなくキレがよい味わいになっています。生原酒ですのでキリッと冷やして愉しむのがおすすめです。キーンと雪冷えまで冷やして、暑い夏の夕暮れに味わうのも趣があって愉しいでしょう。

「黒牛」シリーズには、他にも季節限定や数量限定のお酒がラインナップされています。それぞれに魅力のある味わいのお酒になっています。使用する酒米は、兵庫や滋賀、富山、岡山の契約農家へ栽培を依頼したものを、大部分を自家精米で精白し、万葉の昔より湧き続ける清冽な地下水で仕込んで醸造しています。
こだわりのお米と水を丁寧な仕事で醸造したお酒ながら、リーズナブルな価格で提供しているのも魅力的な「黒牛」。和歌山のお酒というのはあまり出会う機会がないかもしれませんが、一度、手に取ってお愉しみください。驚きの発見があるかもしれません。

「黒牛」という名前の由来

銘柄の「黒牛」という名前はなんともユニークなもの。名前の由来は何と万葉集からというから驚きです。1300ほど前、酒蔵のある「黒江」は入り江が奥まった地だったそう。
周辺の浜辺には大小の牛の形をした岩が散在し、その様子があたかも黒牛のようだったので、あたりは「黒牛潟」と歌に詠まれる地だったことが万葉集に記述されているそうです。その後、月日が流れ漆器の産地となり栄えまじた。黒江の由来の伝承を背負う覚悟と、万葉の昔を偲べるまろやかな味わいのお酒を目指して「黒牛」と命名したそうです。

酒造の特徴

名手酒造店さんのお酒造りのコンセプトは飲み手目線のお酒造りといえます。名手酒造店さんは酒蔵としてのミッションとして「心のこもった、親しまれる、本物の酒造り」を掲げています。創業以来引き継がれてきた環境や伝統文化を守りながらも、本物志向の愛されるお酒造りを真剣に取り組んでいることが特徴です。
お酒が人と人のコミュニケーションを深めるためのツールのひとつと定義することで、飲み手の笑顔までを期待したお酒造りをしているように思えてます。

酒造りの酒米

おいしいお酒造りには欠かせない原料となるお米ですが、名手酒造店さんでの使用米は、完全に国産のものに限ります。
生産元をはっきりさせながら仕入れた玄米を自社の工場で精米することからスタートするため、使用するお米の状態もかなりの精度で判断できるようになっているのは、大きな強みになっているはずです。
また、お米を蒸した後に行う仕込みですが、この作業も手間隙を十分にかけて行われてます。仕込には4日間かかります。少しずつ仕込む量を増やしていき、仕込みの状態を細かくチェックしながら4日間で完了します。
仕込が終わった後には約1ヶ月かけて発酵の工程に移ることになります。このような作業は、いくらITなどの技術が発達した現在であってもどうしても、マンパワーがものを言う作業であり日本酒作りの醍醐味といっても過言ではありません。